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Manchester United a été fondé en 1878, mais sous un nom différent de celui que le club porte actuellement, à savoir le nom de Newton Heath LYR (Lancashire and Yorkshire Railway). Peu de personnes suspectaient alors l'impact qu'ils auraient plus tard sur le football national et international, les travailleurs du chemin de fer venaient au club juste pour leur passion de jeu, avec des matchs contre d'autres formations du LYR ou d'autres compagnies de chemin de fer. En réalité, lorsque la Football League fut créée en 1888, Newton Heath ne se considérait pas un assez bon club pour devenir membres fondateurs à côtés d'autres tels que les Blackburn Rovers ou Preston North End. Le club attendit jusqu'en 1892 pour y faire son apparition.
Mais les problèmes financiers apparurent, et à l'aube du vingtième siècle Newton Heath semblait être destiné à s'éteindre. Le club fut sauvé par le propriétaire d'une brasserie locale, John Henry Davies. La légende veut qu'il ait eu connaissance de la situation du club lorsqu'il trouva dans la rue un chien avec une tirelire accrochée au cou, destinée à relever des fonds, le chien du capitaine de Newton Heath Harry Stafford. John Davies décida d'investir dans le club. Le club changea de nom, plusieurs alternatives telles que Manchester Central ou Manchester Celtic furent rejetées. Manchester United était né.
